أوكلاند، كاليفورنيا — "هل أنت متفاجئ بوجودك هنا؟"
بينما كان المراسلون يتوافدون على أرض الملعب الصلبة في أوراكل أرينا قبل حوالي 30 ساعة من انطلاق المباراة الأولى في نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين 2018، كان كل لاعب يرتدي قميص تدريب كليفلاند كافالييرز تقريبًا يجيب على شكل من أشكال السؤال أعلاه. والمعنى الضمني هو: إذا كان اسمك ليس ليبرون جيمس، الذي يُنسب إليه الفضل عن حق في إعادة كافز إلى أكبر مسرح لكرة السلة، فيجب أن تكون متفاجئًا.
إنهم طاقم مختلط، لكنهم هنا. تتضمن التشكيلة الأساسية المخضرم جورج هيل، الذي تم اختياره في المركز 26 بشكل عام في مسودة عام 2008. هناك أيضًا بالطبع المتباهي جيه آر سميث، الذي حصل على جائزة أفضل رجل سادس في الدوري الاميركي للمحترفين في عام 2013. وترستيان طومسون من تورنتو، الذي ربما يشتهر بعلاقته بعلاقته مع كلوي كارداشيان. والنجم كيفن لاف الذي اختير خمس مرات في مباراة كل النجوم، لكنه يعاني من الإصابات. ويحيط بهذه المجموعة رودني هود من ميريديان، ميسيسيبي، وجوردان كلاركسون، الاختيار الناري في الجولة الثانية لعام 2014 من جامعة ميسوري، وجيف جرين، الذي خضع لعملية جراحية في القلب المفتوح في يناير 2012 عندما كان عضوًا في بوسطن سيلتكس.
لقد سمعوا جميعًا كل الضجيج حول ما يسمى بنقص مساعدة الملك لهم في الأدوار الإقصائية هذا الموسم. ولكن عندما تم طرح السؤال - "هل أنت متفاجئ بوجودك هنا؟" - توقف هود لفترة طويلة قبل أن يصل إلى إجابة محسوبة.
https://www.instagram.com/p/BfG35xsDhHU/?hl=en&taken-by=hoodie5
وقال هود: "لأنني ألعب مع ليبرون... لا،" الذي استحوذ عليه كليفلاند كجزء من يوم حافل بالصفقات في الموعد النهائي للتداول في فبراير. وفي ذلك اليوم، ضم كافز أيضًا كلاركسون ولاري نانس جونيور من لوس أنجلوس ليكرز، وهيل من ساكرامنتو كينغز، بينما انتقل من قدامى المحاربين في مباراة كل النجوم ديريك روز وإشعيا توماس ودواين ويد، بالإضافة إلى لاعبي الأدوار جاي كراودر وتشانينج فراي وإيمان شومبرت. وتابع هود قائلاً: "ليبرون يدير الشرق. إنه سيصل إلى النهائيات".
هذا ما كانت تدور حوله الرواية. أن جيمس أوصل كليفلاند إلى السلسلة النهائية لموسم 2018، وفعل ذلك بمفرده بشكل أساسي. ما عليك سوى إلقاء نظرة على الأرقام: نقاط جيمس البالغة 612 نقطة في الأدوار الإقصائية - بمتوسط 34 نقطة في المباراة الواحدة، مع سبعة أداءات بأكثر من 40 نقطة وتسديدتين فائزتين - هي الأكثر من قبل أي لاعب في موسم واحد قبل النهائيات في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين. بصرف النظر عن جيمس، هناك لاعب آخر فقط في كافز - لاف، النجم الآخر الوحيد في الفريق - يسجل متوسط نقاط مزدوجة. زميل جيمس في كافز هيل وكايل كورفر على بعد قليل من العلامة بمتوسط 9.7 و9.8 نقطة في المباراة الواحدة، على التوالي. ولم يكن حتى الدور قبل النهائي في المنطقة الشرقية - ثماني مباريات وثلاث سلاسل في مسيرة كليفلاند في الأدوار الإقصائية - أن سجل أحد زملاء جيمس 20 نقطة أو أكثر. كان ذلك جيه آر سميث، برصيد 20 نقطة في فوز مثير 113-112 في الوقت الإضافي على تورنتو رابتورز في 1 مايو.
قال كلاركسون: "في بعض الأحيان تجد نفسك تشاهد [ليبرون] في المباراة... إنه يصنع لعبة تلو الأخرى، ويسجل النقاط". "وتنسى أنه إنسان. إنه يتعب مثلنا جميعًا. لذا، نحن نحاول القيام بوظائفنا - والقيام بها بأفضل ما نستطيع".
لم يكن جيمس في هذا الموقف منذ فترة طويلة. إن مجموعة كافز التي يقودها إلى نهائيات 2018 هي أبعد ما تكون عن القوائم المتنافسة على البطولة في أيامه كجزء من الثلاثة الكبار في ميامي هيت، مع دواين ويد وكريس بوش، من 2010 إلى 2014. كما أن هذا الفريق يتضاءل مقارنة بالفريق الذي تغلب على عجز 3-1 ضد ووريورز في عام 2016 ليجلب لمدينة كليفلاند أول بطولة لها منذ 52 عامًا. وحتى فريق العام الماضي، الذي سقط في النهائيات أمام غولدن ستايت 4-1، كان لديه كايري إيرفينغ، الذي تم تداوله مع بوسطن سيلتكس في الموسم الماضي. ليس هناك شك في أن هذا هو أقل طاقم دعم تم الإعلان عنه ووصل جيمس إلى النهائيات منذ رحلته الأولى في عام 2007. إذًا كيف وصل كليفلاند إلى هناك؟ الأمر بسيط. على ظهر قائدهم - على الرغم من أنه لا يريد كل الفضل.
قال جيمس في مقابلة مؤثرة خلال حفل تقديم كأس نهائيات المنطقة الشرقية: "أعلم أنني أحصل على الكثير من العناوين الرئيسية". "الفوز أو الخسارة أو السحب، مهما كان الأمر، ولكن لكي تكون ناجحًا، إنها لعبة جماعية... تحصل على كل المتشككين والأشخاص الذين لم يخطوا قدمًا في ساحة، والذين لم يلعبوا كرة السلة أبدًا، والذين لم يرتدوا قميصًا بدون أكمام وسروالًا قصيرًا، والذين لم يلعبوا أي شيء منظم - [إنهم] يريدون دائمًا محاولة قتل زملائي في الفريق. وهذا غير عادل بالنسبة لهم، لكنني سأبقى دائمًا مخلصًا للعبة كرة السلة لأن لعبة كرة السلة كانت دائمًا مخلصة لي. لهذا السبب سنذهب إلى نهائيات أخرى، بسبب زملائي في الفريق".
قال كلاركسون عن تلك اللحظة: "من المثير أن تسمع قائدك يثني عليك على الطريقة التي كنت تعمل بها". "الناس يوبخوننا طوال الوقت. هذا ما هو عليه. لكننا هنا نتنافس، نربطهم كل يوم تمامًا مثل أي شخص آخر. يا إلهي، إذا كان لدى الناس ما يقولونه، فيمكنهم ربطهم بنا، والدخول إلى الملعب ورؤية ما يحدث معنا".
حتى غولدن ستايت ووريورز - من نجمهم إلى المكتب الأمامي للفريق - دُعوا للإدلاء بآرائهم حول احتمال أن يكون كافز فريقًا لرجل واحد. قال ستيفن كوري قبل المباراة السابعة في نهائيات المنطقة الغربية: "أكره عندما يقول الناس ذلك". تحدث أيضًا مدير عام ووريورز بوب مايرز عن ذلك. قال مايرز قبل المباراة الأولى في النهائيات: "أي فريق موجود هنا يستحق أن يكون هنا". "أنا لا أعتبرها أي نوع من العروض الفردية. كافز فريق جيد جدًا". ومع ذلك، اضطر اللاعبون المحيطون بأفضل لاعب في العالم أيضًا إلى الدفاع عن أنفسهم. عندما تم توجيه الأسئلة إلى هيل، لم يبالغ في مشاعره.
https://www.instagram.com/p/BjTnyqMAtLB/?taken-by=jordanclarksons
قال هيل: "إنه يشعر بنا، ليلًا ونهارًا". "لا أحد يعطي الفضل لطاقم الدعم، لأنك قد تسجل 2 من أصل 5 وتحصل على أربع نقاط فقط. ولكن لا أحد يراك تلعب دفاعًا، ولا أحد يرى اللاعبين يأتون لمدة ست دقائق، ويلعبون ست دقائق صعبة. لا أحد يرى اللاعب الذي قد يلعب ثلاث دقائق فقط ولكن كان لديه توقف كبير وانقض على الأرض وتلقى تهمة. كل هذه الحيازات مهمة. كل هذه الأشياء الصغيرة مهمة. إذا كان بالخارج بمفرده، فلن يكون في الوضع الذي هو فيه... أنا متأكد من أنه سئم من إطلاق الناس النار على زملائه في الفريق، تمامًا كما أنا متأكد من أننا سئمنا من إطلاق الناس النار علينا".
بعد أن أنهى هيل وكافز المقابلات، نزل كليفلاند إلى الملعب في أوراكل لإجراء أحد التدريبات النهائية قبل النهائيات. أحضر المدرب تيرون لو فريقه إلى منتصف الملعب، بينما أمضى جيمس بضع لحظات بمفرده، والتقط تسديدات إضافية من خط الثلاث نقاط. سرعان ما سينضم إلى الشجار، ورفع كل لاعب ومدرب يده. بالإجماع، على العد ثلاثة، تلووا جميعًا كلمة واحدة: "معا".